Alex van Kraaij is 29 and works at imec at OnePlanet Research Center as a biomedical engineer. He began his career at imec in 2019, with a graduate internship within imec at Holst Centre. “At the time, I was looking for the mix between business, research and making an impact. I found that mix one hundred percent at imec. Both my internship then and my current work now was and is extremely varied.”

More than just publishing papers

Alex studied medical biology at Radboud University in Nijmegen. While working on his master's, he completed two internships. His first was at the Donders research institute. “The subjects of behavior, cognition and stress interested me immensely. I just found that I wanted to do more than work on a paper, publish it and move on to the next publication. For my second internship, I was looking for the combination of research and business.” At the time, Alex was also working as a junior data analyst at Danone Nutricia. “The way of working there suited me well.” Through his then internship supervisor from Radboud University, Richard van Wezel, now a management team member at OnePlanet, Alex ended up at imec. During the first meeting with his internship supervisors at imec at Holst Centre, in Eindhoven, there was an immediate click.

Data and chronic stress

“I had a lot of experience of doing analysis, and they were looking for a student who wanted to analyze. That was the first match. When I told them I was looking for the combination of research and making an impact in everyday life, they said that that’s exactly what imec is all about.”

Alex carried out research at imec at Holst Centre into what physiological data can say about chronic stress. He did this using data from the so-called SWEET study (Stress in the Work EnvironmEnT), in which a dataset on physiology and their mood was obtained from a thousand office workers. “My task was twofold. On the one hand, I analyzed the data; on the other, I explored what we could do with those analyses in practice. For that, I interviewed psychiatrists and psychologists about the possibility of using physiological data obtained from wearables in mental health care.”

Variety

“Before that, I hadn’t expected the link between research and impact in everyday life to be so clear. That was a very valuable addition to my internship. In addition, what made my internship really unique was the variety of the work. Every internship week looked different. One day was an analysis day, another consisted of conducting interviews, and yet another day I’d work on a patent application, or co-write a paper.”

During his internship, OnePlanet Research Centre was set up, a collaboration between imec, Wageningen University & Research (WUR), Radboudumc and Radboud University. One of his internship supervisors transferred from imec at Holst Centre to OnePlanet. She invited him to come work at OnePlanet as well. “Secretly, I was already hoping for a job at imec. They even gave me a choice between data scientist or R&D engineer. Even though I really love doing analysis, I chose R&D engineer – a job with even more variety.”

An integrated solution

Today, at OnePlanet, Alex is working on several projects. For example, he is project leader of the Smart Bathroom and participates in Mocia, a Dutch Resource Council (NWO)-funded Dutch consortium focused on promoting healthy lifestyles in older people at risk of dementia. Within this consortium, Alex, together with researchers from the University of Twente, is evaluating which digital technologies can be used for these elderly people. “What I’ve noticed, actually ever since my internship, is that within imec you get a lot of responsibility. You can work very independently and are given the freedom, within certain limits of course, to put your own spin on a project. At imec, you are listened to.”

“My great dream is to create an integrated solution that can really help people with their mental health, by providing data-driven advice and support on their lifestyle. That means not having to use ten different apps for that and figure out everything for yourself, as is often the case now. I like the idea of working with my colleagues within imec to incorporate that all into a single solution.”

Afstuderen bij imec: een combinatie van onderzoek en impact

Alex van Kraaij is 29 jaar en werkt bij imec at  OnePlanet Research Center als biomedical engineer. Hij begon zijn loopbaan bij imec in 2019, met een afstudeerstage binnen imec at Holst Centre. “Ik was toentertijd op zoek naar de mix tussen bedrijfsleven, onderzoek en impact maken. Die mix heb ik voor honderd procent bij imec gevonden. Zowel mijn stage toen als mijn huidige werk nu, was en is bijzonder gevarieerd.”

Meer dan een publicatie

Alex studeerde medische biologie aan Radboud University in Nijmegen. Tijdens zijn master liep hij twee stages. Zijn eerste bij het onderzoeksinstituut Donders. “De onderwerpen gedrag, cognitie en stress interesseerden me enorm. Ik merkte alleen dat ik meer wilde dan toewerken naar een paper, deze publiceren en door naar de volgende publicatie. Voor mijn tweede stage zocht ik de combinatie van onderzoek en het bedrijfsleven.” Alex werkte in die tijd ook als junior data-analist bij Danone Nutricia. “De manier van werken daar paste goed bij mij.” Via zijn toenmalige stagebegeleider vanuit Radboud University, Richard van Wezel, tegenwoordig managementteamlid bij OnePlanet, kwam Alex bij imec terecht. Tijdens het eerste gesprek met zijn stagebegeleiders bij imec at Holst Centre, in Eindhoven, was er direct een klik.

Data en chronische stress

“Ik had veel ervaring met het doen van analyses en zij waren op zoek naar een student die wilde analyseren. Daar lag de eerste match. Toen ik vertelde dat ik zocht naar de combinatie onderzoek en impact maken in het dagelijks leven, zeiden zij dat het bij imec juist daar om gaat.”

Alex onderzocht bij imec at Holst Centre wat fysiologische gegevens kunnen zeggen over chronische stress. Dat deed hij met data uit de zogenoemde SWEET study (Stress in the Work EnvironmEnT), waarin een dataset werd verkregen bij duizend kantoormedewerkers over fysiologie en hun gemoedstoestand. “Mijn opdracht was tweeledig. Enerzijds analyseerde ik de data, anderzijds onderzocht ik wat we met die analyses konden doen in de praktijk. Daarvoor interviewde ik psychiaters en psychologen over de mogelijkheid om  fysiologische data, verkregen uit wearables, te gebruiken in psychische zorg.”

Variatie

“Van tevoren had ik niet verwacht dat de link tussen onderzoek en impact in het dagelijks leven zo duidelijk aanwezig zou zijn. Dat was een heel waardevolle toevoeging aan mijn stage. Wat mijn stage daarnaast echt uniek maakte, was het gevarieerd werken. Elke stageweek zag er anders uit. De ene dag was een analyse dag, een andere bestond uit interviews afnemen, weer een andere dag werkte ik aan de aanvraag van een patent, of ik schreef mee aan een paper.”

Tijdens zijn stage werd OnePlanet Research Center opgezet, een samenwerking tussen imec, Wageningen University & Research (WUR), Radboudumc en Radboud University. Een van zijn stagebegeleiders ging over van imec at Holst Centre naar OnePlanet. Ze vroeg hem om ook bij OnePlanet te komen werken. “Stiekem hoopte ik al op een baan bij imec. Ik had zelfs de keuze tussen data scientist of R&D engineer. Hoewel ik het superleuk vind om te analyseren, koos ik voor R&D engineer. Een baan met nog meer variatie.”

Een geïntegreerde oplossing

Binnen OnePlanet werkt Alex aan verschillende projecten. Zo is hij projectleider van de Smart Bathroom en neemt hij deel aan Mocia, een NWO-gefinancierd Nederlands consortium dat zich richt op het promoten van een gezonde leefstijl bij ouderen met risico voor dementie. Binnen dit consortium evalueert Alex samen met onderzoekers van Universiteit Twente welke digitale technologieën voor deze ouderen te gebruiken zijn. “Wat ik merk, en dat is eigenlijk al vanaf mijn stage, is dat je binnen imec veel verantwoordelijkheid krijgt. Je kunt heel zelfstandig werken en krijgt de vrijheid om, binnen bepaalde grenzen natuurlijk, je eigen draai aan een project te geven. Er wordt bij imec naar je geluisterd.”

“Mijn grote droom is een geïntegreerde oplossing te realiseren, waarmee we mensen echt kunnen helpen bij hun mentale gezondheid. Door data-driven advies en ondersteuning over hun leefstijl te geven. Niet dat je daar tien verschillende apps voor nodig hebt en zelf al het uitzoekwerk moet doen, zoals nu vaak het geval is. Ik vind het mooi om dat, samen met mijn collega’s binnen imec, allemaal bij elkaar te brengen.